张艺谋的父亲黄埔军校毕业，在“文革”中被打成“历史反革命”，这给他们的家庭带来了遭殃。张艺谋下放到咸阳的一个贫穷山村，除了劳动他最大的乐趣就是写字、作画、空肚皮饱览河山。回城时由于家庭问题，工厂都不要他，因体格强壮会打篮球，咸阳国棉八厂破格招用了他。在这里他接触到摄影，并不可救药地迷上它，每月30元工资的他每天啃干馍吃咸菜不坐车，一分一分地省，最后卖了血，终于买回一台“海鸥”相机。

1977年恢复高考，张艺谋感觉到一种全新的希望。他带着自己的60幅摄影作品来到北京电影学院西安考场，老师们赞叹“从没见过摄影基础这么好的学生”，其中还有全国一等奖作品，可是他超出规定年龄6岁，不能录取他！张艺谋一下子掉进冰窟窿……绝望之中，他给当时的文化部长黄镇写了一封信，并附上自己的作品——出乎所有人的意料包括张艺谋自己，当然他也没有让代表人民的部长失望，1993年国家人事部授予他“中青年突出贡献专家”称号。1995年在加拿大蒙特利尔国际电影节上被评为“全世界十大杰出导演”之一。1996年被评为“20世纪世界十大最具成就导演”之一。这么多年来，张艺谋始终拥有施展才华的机会，他的秘密武器我认为只有两个字：主动。