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从破解密码到"代数之父"
在数学课上学到方程，比如说：3x＋2＝0就是一个方程。这里的x没有什么实际意义，只是个未知数的代表。如果不用方程式，该怎么表达呢？"一个未知数的三倍加上2等于零。"这种说法不仅麻烦，有时候表达起来还会有歧义。数学家们每天都要和无数复杂的运算打交道，这种方法会带来很多不便！
数学是不断发展的，如今数学家有数学家的语言。他们会用一些抽象的字母或符号来表达整个运算过程。但是，那些简洁的数学语言不是人类生来就有的，而是经过几代人的开发创造不断完善，接着其他人也开始用，然后才逐渐推广起来的。
那么，第一个吃螃蟹的人是谁呢？韦达是第一个有意识地、系统地用符号来表达的人。他是16世纪末的法国科学家。因为他在发展现代的代数学上起到了决定性的作用，后世称他为"代数之父"。
韦达原来是个律师，然而他把所有的业余时间都放在数学研究上。有时候为了解决一个数学问题，甚至可以一连几天不睡觉。
那个时候，西班牙和法国正在交战。西班牙军队使用很复杂的密码来传递消息。这样，就算信件被别人发现，也不知道写的是什么意思。有一次，法国军队截获了一些秘密信件，但是没有办法破译密码的意思。法国国王就请来大名鼎鼎的韦达帮忙。经过一番研究，韦达终于揭开了密码的秘密，帮了法国军队一个大忙。
韦达在破解密码时，受到了很大的启发。他想：密码就是大家事先约定好的一套符号，只有内部人才知道其中的意义，用这种别人不懂的符号来传递消息，就能保证其内容的安全。那么，人们一样可以把这种方法运用到数学中。数学家可以约定好，用特定的符号表示特定的意思，这样写起来就方便多了，也简单多了。对啊！以前怎么就没想到呢？
后来，韦达经过进一步的研究，终于出版了一部数学专著。他不但用字母来表示未知数，还用字母来表示方程中的系数。比如，以此方程能表示成：ax＋b＝0。这些用法在今天看来小学生都会使用，但是在那时候却是一种独创性的做法。
韦达是一个伟大的数学开拓者，赢得了"代数之父"的美誉。不过他的工作还没有完成，后来的很多数学家在他的基础上，不断完善着这个符号
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