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代数是数学的一个重要分支，其最大的特点就是引入未知数建立方程，然后进行运算，把未知数的答案找到。最早提出这种方法并加以论述的是古代数学名著《算术》，它的作者就是古希腊后期的数学家丢番图。《算术》一书原来有13卷。1464年在威尼斯发现前6卷的希腊文抄本，之后又在伊朗东北部的马什哈德发现4卷的阿拉伯译本。
丢番图所处时代的古希腊，学者们对基本都是对几何感兴趣，他们认为只有经过推理论证的命题才是可信的。在他们的思想中严密的逻辑很重要。一切代数问题，甚至是简单的一元二次方程的求解也要归类到几何模式中去分析证明。而丢番图却把代数解放了出来。但是，天才往往是不被人理解的，由于他所提出的思想超出了时代的一般水平，几乎没有人能接受他的观点，因此没有对当时数学的发展产生太大的影响。
人们对于丢番图的生平事迹可谓知之甚少。但在由语法学家梅特罗多勒斯主编的《希腊诗文选》一本书中，收录了丢番图的墓志铭，这是个与众不同的墓志铭，它上面不是文字叙事而是一道数学题："坟中安葬着丢番图，多么令人惊讶，它忠实地记录了所经历的道路。上帝给予的童年占六分之一。又过十二分之一，两颊长胡。再过七分之一，点燃起结婚的蜡烛。五年之后天赐贵子，可怜迟到的宁馨儿，享年仅及其父之半，便进入冰冷的墓。悲伤只有用数论的研究去弥补，又过四年，他也走完了人生的旅途。"墓志铭的意思是：丢番图的一生，幼年时代占1/6，青少年时代占1/12，又过了其一生的1/7终于找到了人生的伴侣，5年后有了他们爱情的结晶，是个可爱的儿子，但很遗憾他的儿子命运不济，比他还早4年去世，只活了父亲寿命的一半便匆匆离去。
有兴趣的话可以列方程算算丢番图到底活了多少岁。
墓志铭可以用方程来解:
设，丢番图活了x岁。
解：x=1/6x+1/12x+1/7x+5+1/2x+4
解得：x=84
由此可知丢番图活了84岁。
一直到15世纪，《算术》才被重新发掘，并鼓舞了一大批数学家在原来的基础上使代数学得到了进一步的发展。17世纪的大数学家费马对当时代数的奉献最大，最著名的就是在书的空白处写下了影响后世的费马大定理。费马大定理把数论引上了近代的轨道。
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