前面所讨论的贸易保护论据都有一个共同点，那就是假设政府在制定政策过程中，都是以本国整体福利的最大为目标。但是，根据这种规范分析方法得出的结果往往不能很好说明现实中的贸易保护主义。其中，一个很重要的例子就是发达国家对其“夕阳工业”的保护。为了解释这些问题，以下我们将引入一个新的理论。

一、 贸易保护的政治经济学的涵义

　自20世纪80年代起，越来越多的经济学家转而以实证分析方法去研究贸易政策问题。这种分析吸收了公共选择理论的一些思想，能比较好地解释现实中的贸易保护主义现象，这就是所谓的贸易政策或保护的政治经济学（The political economy of trade policy or protection）。
　贸易政策政治经济学的基本思想：任何一项经济政策都可能会影响到一国的收入分配格局，因而不同社会阶层或利益集团对此会有不同的反应，受益的一方自然支持这项政策，而受损的一方则会反对这项政策，各种力量交织在一起最终决定政策的制定或选择。

二、一个简化的分析

　1． 基本假定
　（1） 假定社会中存在的利益集团有三种：进口替代部门、出口部门和消费者群体。
　（2） 为了使政策制定有利于自己一方，假设各个利益集团通过院外活动方式来游说政府部门政策制定者。
　（3） 院外活动需要一定的成本，但是并不是每个人都愿意负担这样的成本。一般来说，成本的分担与其可获得的收益成正比。
　（4） 一般说来，进口替代部门的院外活动比较容易进行；出口部门对保护政策的反对并不强烈；消费者群体对贸易政策的态度可能最为暧昧。
　2． 分析过程
　总的来说，政府最终选择贸易保护政策取决于社会中各个集团的力量对比。由以上的讨论可知，进口替代部门对限制进口政策的需求最为强烈，而其他利益集团的反对活动可能并不明显。因此，只要院外活动成功后的利益所得能抵消院外活动成本，进口替代部门就会积极行动，从而可能会使政策制定倾向于贸易保护。
　（1） 政策的制定可能会偏离国家整体福利最大化这一目标，因为政策制定只是有利某些利益集团，可能并不利于整个国家的福利。
　（2） 在贸易政策措施的具体选择上，其原则也是有利于某些利益集团，而不一定有利于国家福利。
　3． 理论意义
　（1） 从实际情况看，贸易政策政治经济学确实能解释许多原来所不能解释的现象。
　（2） 由此产生的还有一种情形可以合理解释贸易保护主义的存在，即所谓的贸易保护的民族主义。